Rødalger

Rødalger er en artsrik divisjon med omtrent 4500 arter, hvorav de fleste er marine og utbredt i varme havområder. Noen få arter forekommer i ferskvann. I Norge er rødalger den gruppen av flercellede marine alger med flest arter, med omtrent 220 registrerte. De finnes langs hele kysten, ofte på relativt dypt vann.

Rødalger er vanligvis fastsittende makroalger som lever i havet på relativt dypt vann. Noen arter, som nori (Porphyra), er av økonomisk betydning som menneskeføde og høstes for dette formålet. Andre rødalger brukes som råstoff for fremstilling av karragenan og agar, som benyttes i næringsmiddelindustrien og laboratorier.

Rødalger varierer i størrelse fra mikroskopiske organismer til makroalger som kan bli opptil 50 cm lange. De fleste er trådformige eller buskaktige, mens andre er bladaktige, skorpeformede eller består av tykke, opprette skudd med en bruskaktig konsistens. En spesiell gruppe, kalkalgene (Corallinaceae), er steinharde på grunn av utfelling av kalsiumkarbonat i celleveggene og kan dekke faste overflater som et lillarødt belegg.

Flere rødalger er spiselige og brukes i ulike matretter. For eksempel benyttes nori (Porphyra) i sushi, mens andre arter brukes i supper og salater. Rødalger er rike på vitaminer, mineraler og proteiner, noe som gjør dem næringsrike. I tillegg utvinnes karragenan og agar fra rødalger; disse stoffene brukes som fortyknings- og stabiliseringsmidler i næringsmiddelindustrien, samt i laboratorier som vekstmedium for mikroorganismer.